In un piccolo castello a sud di Alessandria, il feudatario muore avvelenato: passione privata o intrigo politico?
L’imperatore Federico Barbarossa invia il nobile Lothar a far luce sul mistero, ma, per quanto abile, il legato imperiale si trova in difficoltà: nuovi delitti, senza alcun apparente legame, intervengono a complicare la già intricata vicenda.
Mentre il Barbarossa assedia ‘Alessandria della paglia’ ed il terribile inverno del 1174/75 stringe uomini e cose in una morsa gelida, Lothar indaga: chi è in realtà la splendida castellana che gli ha salvato la vita e di cui si è perdutamente innamorato? ...La tenera vittima indifesa che dice di essere... o la diabolica alchimista che dice l’abate Bernardo, il quale la ritiene l’assassina del marito?
Quando il groviglio pare ormai inestricabile, il caso interviene benevolo a porgere al legato imperiale il bandolo della matassa...